L’initiative canadienne des grappes a favorisé l’innovation dans cinq grands secteurs, des grands fonds marins au nuage numérique, mais certains des développements les plus déterminants vont se retrouver à table. Protein Industries Canada est la Grappe d’innovation mondiale pour les aliments d’origine végétale.
Ces dernières années ont été particulièrement passionnantes pour l’alimentation à base de plantes, de nombreux Canadiens ayant été incités à élargir leurs horizons alimentaires pour la première fois. Dans un contexte de perturbation de l’approvisionnement alimentaire mondial, de crise climatique, de croissance démographique et d’incertitude économique, le besoin d’innovation et de durabilité dans notre milieu alimentaire est plus évident que jamais.
Lorsque les cinq grappes d’innovation mondiales du Canada — initialement appelées Initiative des supergrappes d’innovation — ont été créées en 2018, la grappe des secteurs de protéines à base de plantes était un domaine d’intérêt sans doute idiosyncratique parmi des grappes plus larges comme la grappe de la fabrication de pointe et la grappe océanique. Toutefois, quatre ans plus tard, l’identification des protéines d’origine végétale comme une cible essentielle pour l’innovation et la croissance économique canadiennes semble carrément prémonitoire.
« Les principes fondamentaux qui soutiennent la croissance du secteur mondial des aliments d’origine végétale étaient certainement bien vivants en 2018, même si ce n’était pas évident pour tout le monde », déclare Bill Greuel, PDG de Protein Industries Canada, l’organisme à but non lucratif qui administre la grappe des secteurs de protéines d’origine végétale. « Depuis, les impacts du changement climatique sont devenus plus manifestes, et notre compréhension de la fragilité de notre système alimentaire est devenue plus importante. Si l’on ajoute à cela les perturbations majeures des chaînes d’approvisionnement alimentaire mondiales dues à la COVID-19 et à la guerre en Ukraine, l’importance de ce secteur est plus importante que jamais. »
Avancer ensemble
La mission de Protein Industries Canada est centrée sur la collaboration et l’innovation au sein du secteur de l’agriculture et de la production alimentaire afin de garantir la place du Canada en tant que leader mondial des aliments d’origine végétale et des coproduits. Le Canada jouit d’une position naturellement avantageuse, avec un secteur technologique agricole solide, une grande quantité de terres arables et une diversité de cultures qui fait l’envie du monde entier.
Une grande partie du travail difficile que la grappe a entrepris consiste à rassembler les innovateurs existants du secteur pour réaliser un écosystème d’innovation entièrement vertical, créant des emplois et stimulant la croissance économique locale et nationale. « Lorsque nous pensons à l’innovation dans le secteur alimentaire, nous devons vraiment y penser en termes de chaîne de valeur », explique M. Greuel. « L’innovation commence avec les technologies avancées de sélection des cultures et la recherche génomique, et elle se poursuit jusqu’au produit qui se retrouve dans l’assiette du consommateur. »
L’innovation commence avec les technologies avancées de sélection des cultures et la recherche génomique, et elle se poursuit jusqu’au produit qui se retrouve dans l’assiette du consommateur.
Réimaginer les cultures alimentaires canadiennes
Bien que certaines des nouvelles activités de recherche et de développement du portefeuille de Protein Industries Canada portent sur de nouveaux aliments intéressants pour le régime alimentaire canadien, M. Greuel souligne qu’il reste aussi beaucoup à apprendre sur les possibilités et les opportunités inhérentes aux cultures vivrières que les agriculteurs canadiens cultivent depuis des siècles.
Avena Foods est une entreprise de meunerie spécialisée basée à Regina qui crée une variété d’ingrédients alimentaires traditionnels et novateurs à partir d’avoine et de légumineuses. Avena s’est associée à Protein Industries Canada et à diverses autres entreprises, des agriculteurs aux boulangeries, pour mettre au point de nouvelles farines d’avoine et de légumineuses tempérées grâce à un procédé exclusif qui applique la chaleur et l’humidité de manière contrôlée. Il en résulte de nouvelles farines à partir d’ingrédients familiers, avec de nouvelles propriétés et de nouvelles possibilités de produits alimentaires.
« Nous voulions en apprendre davantage sur ce qui se passe réellement dans les farines lorsque nous les transformons et sur le type d’améliorations que nous pourrions apporter à la fabrication de ces produits, ainsi que sur les types d’applications alimentaires auxquelles ces farines pourraient convenir », explique Gord Flaten, PDG d’Avena. « Nous nous sommes rendu compte qu’il y avait beaucoup de choses que nous ne savions pas, et qu’il y avait une énorme opportunité de comprendre et ensuite de contrôler le processus. Nous sommes une entreprise relativement petite, et ce type de travail de recherche et développement est complexe (R&D) et coûteux. Nous n’avions même pas de service de R&D avant de nous associer à Protein Industries Canada. Leur soutien permet à des entreprises comme Avena de se développer plus rapidement. C’est essentiel ».
Alors que le cycle de vie initial de cinq ans de l’initiative des supergrappes touche à sa fin, Protein Industries Canada souligne que des réussites comme celle d’Avena sont la preuve que le modèle des grappes a été un défi qui vaut la peine d’être relevé. Et, s’il était le candidat malheureux des cinq grappes d’innovation mondiales conçues en 2018, le secteur des aliments d’origine végétale s’est depuis révélé être l’âme même du potentiel canadien.